Gérer la fertilité des sols volcaniques (andosols) à la Réunion

À La Réunion, île volcanique jeune, une grande partie des terres cultivées repose sur des andosols — des sols formés par l'altération de cendres et de matériaux volcaniques. Ces sols ont une réputation ambivalente chez les producteurs : riches en matière organique et en apparence fertiles, ils se montrent pourtant souvent difficiles à valoriser pleinement sans un minimum de compréhension de leur fonctionnement.

Hauts de l’ouest (1650 mètres d’altitude) andosol perhydraté podzolique à ((mascareignite)) (horizon clair supérieur). Source

Des sols jeunes, minéralogiquement complexes

Une thèse soutenue en 2023 à l'Université de La Réunion a permis de dresser un état des lieux précis de la diversité des sols volcaniques de l'île. En croisant plus de 3 000 échantillons de sols analysés par spectroscopie, les chercheurs ont mis en évidence un véritable gradient d'andosolisation : les andosols réunionnais ne forment pas un ensemble homogène, mais un continuum de 7 unités minéralogiques différentes, combinant à des degrés variables des argiles amorphes (allophanes), des halloysites et des oxydes de fer et d'aluminium. Conséquence pratique : deux parcelles voisines, toutes deux qualifiées d'« andosol », peuvent réagir très différemment à un même apport d'engrais ou d'amendement.

Une forte capacité de rétention, qui peut piéger les nutriments

Ce sont justement ces argiles amorphes qui donnent aux andosols leurs propriétés si particulières : une excellente capacité à retenir l'eau et la matière organique, mais aussi une tendance à fixer fortement certains éléments minéraux — au point de les rendre temporairement peu disponibles pour les cultures. Cette problématique de fixation, déjà identifiée comme un enjeu central lors d'un séminaire pluridisciplinaire Cirad-CNRS-INRA-ORSTOM consacré aux andosols de l'île, reste un point de vigilance dans le pilotage de la fertilisation.

La thèse de 2023 montre que l'outil réunionnais d'aide à la fertilisation (Serdaf) sous-estime largement cette variabilité : selon le type de sol volcanique considéré, les besoins réels en azote peuvent varier dans une gamme jusqu'à quatre fois plus large que ce que prévoit l'outil actuel, en particulier sur les andosols les plus typés. L'efficacité d'utilisation de l'azote apporté par un engrais a par ailleurs été mesurée autour de 38 %, ce qui souligne l'intérêt d'ajuster les apports au plus près du sol réellement présent sur la parcelle plutôt que d'appliquer une dose générique.

Restaurer la fertilité par la couverture végétale permanente

Sur le terrain, des essais conduits par le Cirad sur des parcelles de géranium rosat — culture emblématique des Hauts de l'Ouest — ont démontré l'intérêt d'une couverture végétale permanente (association avec du lotier ou du kikuyu) pour restaurer la fertilité des andosols cultivés. En supprimant le travail répété du sol, cette pratique limite l'érosion (un risque important sur les pentes réunionnaises), conserve l'humidité, réduit le désherbage et améliore progressivement la structure et la disponibilité en éléments nutritifs du sol, avec des gains observés sur la productivité des cultures.

Ce que cela change concrètement pour les producteurs

• Raisonner sol par sol : deux andosols peuvent avoir des besoins très différents — un diagnostic de parcelle est plus fiable qu'une recette générique.
• Privilégier les couvertures végétales permanentes ou les engrais verts entre les cycles de culture pour reconstituer la fertilité et limiter l'érosion.
• Limiter le travail du sol, en particulier sur les parcelles en pente, où l'andosol mis à nu est particulièrement vulnérable à l'érosion.
• Ajuster les apports d'azote et de phosphore progressivement plutôt qu'en une seule fois, pour tenir compte de la capacité de fixation du sol.
• Se rapprocher d'un conseiller (Chambre d'agriculture, Cirad) pour un diagnostic adapté à la nature exacte du sol de sa parcelle.

Sources

• Ramos M., 2023. « Typologie et fourniture azotée des sols volcaniques pour une amélioration de la fertilisation de la canne à sucre à la Réunion. » Thèse de doctorat, Université de La Réunion / UMR PVBMT (Cirad). Disponible en libre accès : theses.hal.science/tel-04842196.
• Michellon R., Séguy L., Bourguignon C., Callot G., Gabucci L., Perret S., Raunet M., 1996. « Amélioration de la fertilité des andosols de la Réunion et de la productivité des cultures de géranium rosat avec couverture permanente. » Cirad-CA, La Chaloupe Saint-Leu. Disponible en libre accès : open-library.cirad.fr.
• Cirad, CNRS, INRA, ORSTOM, 1988. « Les andosols de l'île de la Réunion — Préparation d'un programme de recherches pluridisciplinaires. » Actes du séminaire de Saint-Denis, La Réunion. Disponible en libre accès : open-library.cirad.fr.